Este trabalho é um ensaio interpretativo e reflexivo baseado na revisão da literatura relacionada à economia social, ao setor sem fins lucrativos, ao terceiro setor e à economia solidária. Seu objetivo é esclarecer conceitos e suas diferenças, uma vez que estão relacionados ao fenômeno da cooperação e autogestão, coletivos que desenvolvem diferentes dinâmicas organizacionais e contrastam com a organização tradicional baseada na heterogestão e focada no mercado. Parece que as autoridades públicas fazem um esforço, no âmbito científico e por parte de seus protagonistas, para classificar e fortalecer o campo, o que tem dado origem a diferentes perspectivas.